Dès le début du XVIIIe et durant tout le XIXe siècle, l'Orient est pour le monde occidental l'objet d'explorations, d'études, de fantasmes et de rêves sans cesse renouvelés. Pourquoi partir ? Soutenir la civilisation contre la barbarie en aidant l’insurrection grecque ? Redécouvrir un rêve d'humanité première en se plongeant dans l'antiquité biblique ou gréco-romaine ? Les enjeux de cette rêverie orientale du XIXe siècle ont une dimension artistique et symbolique mais aussi historique et politique.

Artistes, archéologues ou touristes, poètes ou romanciers, de nombreux occidentaux ont parcouru cet Orient de rêve pour en rapporter des écrits, dessins, gravures ou clichés. Certains sont poussés par la république des banquiers ou une monarchie dégénérée, en panne d’énergie et de valeurs : Stendhal n’ira pas plus loin que l’Italie pour y puiser vitalité et en rapporter les Mémoires d’un touriste, d’autres iront chercher en des confins plus lointains leur opium.

Les œuvres conservées à la Bibliothèque du Prytanée invitent au voyage sur les traces des nouveaux nomades, au fil d'une route tracée par des militaires comme Bonaparte, des archéologues amateurs et fortunés comme Prisse d’Avennes, des écrivains comme Gustave Flaubert, Pierre Loti, Nerval ou Chateaubriand, route qui traverse la Grèce, l'Égypte, la Palestine, la Syrie, le Liban et se termine en Turquie. 

Suivez le guide pour le Grand Tour autour de la Méditerranée romantique, à la découverte des rayons du couchant sur les vestiges antiques mais aussi de bains turcs, de la sensualité des femmes du harem, de la brutalité guerrière. Le périple romantique des écrivains ne se distingue pas toujours nettement des expéditions scientifiques ou militaires.